De Atacama 
ligt in het noorden van Chili, tussen de Grote Oceaan en de Andes. Het is de droogste woestijn ter wereld buiten de poolgebieden: er valt gemiddeld zo’n 15 millimeter regen per jaar, en op sommige plekken nog veel minder. Toch is het landschap verrassend afwisselend, met zoutvlakten, lagunes met flamingo’s, rode rotsen, geisers en vulkanen van ruim 5.000 meter hoog. Het dorp San Pedro de Atacama, op ongeveer 2.400 meter hoogte, is de uitvalsbasis voor bijna alle tochten. Vanaf het vliegveld van Calama, waar vluchten uit Santiago landen, rijd je er in ongeveer anderhalf uur naartoe.
Valle de la Luna en de zoutvlakte
Op dertien kilometer van San Pedro ligt de Valle de la Luna, een maanlandschap van zoutkorsten, duinen en grillig uitgesleten rotsen. Het gebied wordt beheerd door inheemse gemeenschappen samen met de Chileense natuurdienst, en kaartjes koop je vooraf online. Het mooist is het bij zonsondergang, als de bergen in de verte rood en paars kleuren. Ten zuiden van het dorp strekt zich de Salar de Atacama uit, met ongeveer 3.000 vierkante kilometer de grootste zoutvlakte van Chili. In de Laguna Chaxa, onderdeel van het nationaal reservaat Los Flamencos, broeden drie soorten flamingo’s. Zwemmen in het zoute water, waarin je blijft drijven, kan in de Laguna Piedra; in de naastgelegen Laguna Cejar mag dat niet meer.
Geisers en hooggelegen lagunes
De geisers van El Tatio liggen op ruim 4.300 meter hoogte, op 80 kilometer van San Pedro. Je vertrekt er rond vier of vijf uur ’s ochtends naartoe, omdat de stoompluimen kort na zonsopkomst het hoogst zijn, als de lucht nog ijskoud is. Een andere dagtocht gaat naar de lagunes Miscanti en Miñiques, op ruim 4.000 meter onder vulkanen, en naar Piedras Rojas, waar rode rotsen langs een turquoise meer liggen. Omdat je zo snel hoog komt, kan hoogteziekte optreden. Plan de hoogste tochten daarom pas na een paar dagen in San Pedro, drink veel water en doe het rustig aan.
Sterren kijken
Door de droge, heldere lucht, de hoogte en het gebrek aan licht in de omgeving is de Atacama een van de beste plekken ter wereld om naar de sterren te kijken. Rond San Pedro organiseren verschillende bedrijven ’s avonds sterrentours met telescopen. Op de hoogvlakte van Chajnantor staat ALMA, een radiotelescoop van 66 schotels op 5.000 meter hoogte; het publieke bezoekprogramma is op dit moment opgeschort. Overdag kan het warm worden, maar ’s nachts daalt de temperatuur in San Pedro vaak tot rond het vriespunt, en bij de geisers tot ver daaronder.
