Sossusvlei ligt in het Namib-Naukluft Park, in het zuidwesten van Namibië, op ongeveer 310 kilometer van Windhoek. Het is een droge kleipan tussen enkele van de hoogste zandduinen ter wereld, die door ijzeroxide oranje tot dieprood kleuren. De rivier de Tsauchab bereikt de pan alleen na een uitzonderlijk natte regentijd, en dan staat er een paar weken water. Het duingebied hoort bij de Namib Sand Sea, sinds 2013 werelderfgoed van de Unesco: ruim 30.000 vierkante kilometer duinen die worden gevormd door de wind en beïnvloed door de mist van de Atlantische Oceaan. Vanuit Windhoek rijd je er in vier tot vijf uur naartoe, voor een groot deel over onverharde wegen.

Deadvlei en de duinen

Het bekendste beeld van Namibië is dat van Deadvlei, een witte kleipan op ongeveer een kilometer lopen van de parkeerplaats aan het eind van de weg. Er staan de zwarte resten van kameeldoornbomen die zo’n 600 tot 700 jaar geleden zijn afgestorven, toen oprukkende duinen de rivier afsneden. Door de extreme droogte zijn ze nooit vergaan. Boven de pan rijst Big Daddy op, met ongeveer 325 meter de hoogste duin van het gebied. De klim over de kam kost een tot twee uur, terwijl je in een paar minuten langs de steile kant naar beneden de vlei in loopt. Langs de weg ligt Duin 45, genoemd naar de kilometerpaal, waar veel bezoekers bij zonsopkomst naar boven lopen omdat het zand dan nog koel is en de schaduwen de vorm van de duinen laten zien.

Toegang en vervoer

Het park is alleen bereikbaar via de poort bij Sesriem, die opengaat bij zonsopkomst en sluit bij zonsondergang. Wie in Sossus Dune Lodge, Dead Valley Lodge of op de camping van Sesriem overnacht, mag al een uur eerder door de tweede poort naar de duinen en staat dus als eerste bij Deadvlei. De vergunning koop je bij het kantoor van Sesriem, kort na de poort. Sinds 1 april 2026 betalen buitenlandse volwassenen 280 Namibische dollar per dag, plus 60 Namibische dollar voor de auto. Vanaf de poort loopt een asfaltweg van ongeveer 60 kilometer. De laatste vijf kilometer naar Sossusvlei en Deadvlei gaan door mul zand en zijn alleen geschikt voor een 4×4; met een gewone auto parkeer je eerder en stap je over op de shuttle. De regels voor zelfrijders op dat laatste stuk zijn in 2025 en 2026 een paar keer veranderd, dus controleer ze voor vertrek.

Hitte, licht en de Sesriem Canyon

Kom zo vroeg mogelijk. In de eerste uren na zonsopkomst is het licht het mooist en is het nog draaglijk warm, terwijl het rond het middaguur in de zomer boven de 40 graden kan worden en er nergens schaduw is. Neem ruim water mee en een hoofddeksel. Dicht bij Sesriem ligt de Sesriem Canyon, een kloof van ongeveer een kilometer lang en tot 30 meter diep die de Tsauchab in het gesteente heeft uitgesleten. De naam betekent zes riemen: zoveel aan elkaar geknoopte riemen waren nodig om een emmer naar het water te laten zakken. Meer over de rit, de duinen en de beste volgorde van een bezoek lees je op Namibië voor beginners.